Палийский канон (Типитака - "три корзины") состоит из трёх собраний текстов. В первое собрание - "Корзина дисциплины" (Виная питака) входят сведения о жизни Будды, развитии монашеской общины и правил дисциплины для монахов и монахинь. Также там даются истории происхождения некоторых важных наставлений.

Второе собрание - "Корзина наставлений" (Сутта питака) - содержит лекции, диалоги, ответы на вопросы, проведённые как самим Буддой, так и его выдающимися учениками.

Третье собрание - "Корзина высших (или особых) учений" (Абхидхамма питака) - содержит детальное исследование и систематизацию основных учений Будды.

Наставления, содержащиеся во второй корзине, были произнесены Буддой в разных обстоятельствах и обращены к слушателям с очень разными способностями к пониманию. Они, прежде всего, являются педагогическими в своем намерении; и изложены таким образом, который будет наиболее эффективно вести слушателя в практике учения и в постижении его истин. Для достижения этой цели Будда свободно использует дидактические средства, необходимые для того, чтобы сделать учение понятным его слушателям. Он использует аналогии и метафоры; он убеждает, советует и вдохновляет; он соизмеряет склонности и способности своей аудитории и изменяет способ представления учения так, чтобы оно пробудило положительный отклик. По этой причине метод, который используется в "корзине наставлений", описывается как образное или украшенное изречение Дхаммы.

"Корзина высших учений" предназначена для раскрытия, настолько четко и прямо, насколько это возможно, всей системы, лежащей в основе текстов "корзины наставлений". Абхидхамма не принимает во внимание личностные наклонности и умственные способности слушателей; она не делает никаких уступок частным прагматичным потребностям. Она раскрывает устройство реальности в абстрактном, формализованном виде, полностью лишенном литературных прикрас и педагогических приемов. Поэтому метод Абхидхаммы описывается как "буквальное" или "неприукрашенное" изречение Дхаммы.

Эта разница в методах также влияет на их терминологию. В Суттах Будда регулярно использует общеупотребимые слова и допускает общепринятую истину – истину, выраженную в терминах сущностей, которые не обладают онтологической первичностью, но к которым оправданно обращаться в данном случае. Так в Суттах Будда говорит о «я» и «ты», о «мужчине» и «женщине», о живых существах, людях, и даже о личности, как будто они являются конкретными реальностями. Метод же представления Абхидхаммы строго ограничивает себя до терминов, которые справедливы с точки зрения абсолютной истины: явления, их характеристики, их функции и их отношения. Таким образом в Абхидхамме все такие концептуальные сущности, условно допущенные в Суттах с целью выразительного общения, разложены до их онтологических первичностей в простейшие умственные и материальные явления, которые временны, конструированны и обусловленно возникающие, а также не имеют вечной сущности и безличны.

Но здесь необходимо внести уточнение. Когда проводится различие между двумя методами, его нужно понимать, как основанное на том, что наиболее характерно для каждой "корзины", и не должно интерпретироваться как абсолютная несовместимость. В определенной степени оба метода совпадают и взаимопроникают друг в друга. Так в "корзине наставлений" мы находим сутты, которые используют строго философскую терминологию совокупностей, сфер чувств, элементов и так далее, и таким образом подпадают под метод Абхидхаммы. Опять же, в "корзине высших учений" мы находим разделы, даже целые книги ("Типы личностей" в пример), которые отходят от строгой манеры изложения и используют общеупотребимую терминологию, попадая таким образом, в рамки метода "корзины наставлений".

Что касается содержания, то Абхидхамма предлагает тщательность и завершенность подхода, которые не могут быть найдены в "корзине наставлений". Буддхагхоса объясняет, что в Суттах такие доктринальные категории, как пять совокупностей, сферы чувств, восемнадцать элементов и другие, классифицируются только частично, в то время как в "корзине высших учений" они классифицируются полностью, в соответствии с разными схемами классификации. Некоторые из этих категорий общие с Суттами, другие же присущи исключительно Абхидхамме. Таким образом Абхидхамма содержит охват и сложность детализации, отличающие её от "корзины нставлений".

Даваемое в Абхидхамме исследование даётся с той же целью, что и всё остальное учение Будды. Детальное исследование материальных и умственных явлений позволяет точнее понять свойства того, что приносит страдания и пути его происхождения. Исследование неконструированной реальности описывает конечную цель практики.

В Абхидхамме охвачены вопросы не только философского характера, но также психология и этика.

Все явления в Абхидхамме делятся на конструированные и неконструированные. Неконструированным явлением является только ниббана, все остальные явления являются конструированными и они в свою очередь делятся на материальные и нематериальные (умственные). Производится детальное исследование ума и его факторов.